Titre : Premier épisode de blanchissement massif des coraux dans le parc national du Système récifal de Veracruz
En 2023, le quatrième événement mondial de blanchissement des coraux a touché les écosystèmes récifaux à travers la planète. Dans le parc national du Système récifal de Veracruz, situé dans le sud-ouest du golfe du Mexique, la température moyenne de surface de la mer a atteint 30,3 °C en août, avec des valeurs de Degree Heating Weeks de 15 °C-semaines. Dès début septembre, un blanchissement massif des coraux a été observé, marquant le premier événement de ce type jamais enregistré dans cette région.
Une étude récente a quantifié la prévalence du blanchissement au sein de la communauté de coraux hermatypiques, à partir de vidéotranssects réalisés sur les récifs d’Anegada de Adentro, Blanquilla et Isla Verde, à différentes profondeurs. Les résultats révèlent que la prévalence du blanchissement variait de 31,3 % à 12 mètres de profondeur sur le récif d’Anegada de Adentro à 73,7 % à la même profondeur sur le récif d’Isla Verde, avec une prévalence moyenne de 55,3 % pour l’ensemble du parc. Vingt-quatre espèces de coraux ont été affectées, parmi lesquelles Siderastrea siderea (73,2 %), Acropora cervicornis (66,5 %), Orbicella faveolata (62,7 %) et Montastraea cavernosa (62,5 %), qui sont aussi les espèces dominantes dans cette zone.
Le blanchissement des coraux survient lorsque les zooxanthelles, des algues symbiotiques essentielles à leur survie, sont expulsées en raison d’une élévation de la température de l’eau. Dans le cas du parc national du Système récifal de Veracruz, ce phénomène s’est produit lorsque la température a dépassé 30,3 °C, soit 0,5 °C au-dessus du seuil critique de 29,8 °C. Ce seuil avait été calculé à partir des données historiques de température de surface de la mer, collectées par le programme Coral Reef Watch de la NOAA.
Les récifs de Veracruz évoluent dans un environnement marqué par une forte turbidité et une qualité de l’eau dégradée, en raison des activités humaines et des apports terrigènes des fleuves Antigua, Jamapa et Papaloapan. Malgré ces conditions difficiles, les coraux avaient jusqu’alors résisté, mais le réchauffement climatique a ajouté une pression supplémentaire. L’année 2023 a été la plus chaude jamais enregistrée, avec une température mondiale de surface de la mer supérieure de 1,1 °C à la moyenne de la période 1850-1900. Les vagues de chaleur marines, amplifiées par un épisode El Niño intense, ont provoqué des températures exceptionnellement élevées, déclenchant des épisodes de blanchissement dans plus de 80 % des récifs coralliens mondiaux, répartis dans au moins 83 pays.
Avant 2023, des épisodes de blanchissement avaient déjà été signalés dans le Pacifique mexicain, notamment dans le golfe de Californie et sur les côtes de Jalisco, Guerrero et Oaxaca, ainsi que dans les récifs de la mer des Caraïbes et de l’atoll Alacranes, dans le golfe du Mexique. Cependant, l’été 2023 a marqué la première fois que ce phénomène touchait simultanément les côtes pacifiques et atlantiques du Mexique. Dans le parc national du Système récifal de Veracruz, le blanchissement a été signalé pour la première fois en septembre, avec des prévalences variant significativement selon les récifs et les profondeurs. Contrairement aux attentes, aucune tendance à la diminution du blanchissement avec la profondeur n’a été observée, suggérant que la vague de chaleur marine a pu affecter uniformément la colonne d’eau.
Les espèces les plus touchées sont celles qui contribuent le plus à la construction des récifs, comme Colpophyllia natans, Orbicella faveolata, Montastraea cavernosa et Siderastrea siderea. Leur blanchissement massif pourrait avoir des conséquences durables sur la structure et la résilience de l’écosystème récifal. Bien que la mortalité post-blanchissement n’ait pas été évaluée dans cette étude, des observations ultérieures ont montré que certains coraux semblaient se rétablir, bien que lentement.
Les données du programme Coral Reef Watch indiquent que les coraux du parc national de Veracruz blanchissent lorsque la température atteint 30,3 °C, soit 0,5 °C au-dessus du seuil calculé. Ce seuil est plus élevé que celui estimé pour d’autres régions, ce qui pourrait refléter une certaine adaptation locale à des conditions environnementales difficiles. Cependant, avec la poursuite du réchauffement climatique, la survie de ces écosystèmes reste menacée. En 2024, les températures mondiales ont de nouveau battu des records, et un nouvel épisode de blanchissement a été observé en septembre, confirmant la vulnérabilité accrue des récifs face aux changements climatiques.
Ce premier événement de blanchissement massif dans le golfe du Mexique souligne l’urgence de renforcer les mesures de protection et de surveillance des récifs coralliens, tout en réduisant les pressions locales telles que la pollution, la sédimentation et la surpêche. Sans une action concertée, l’avenir de ces écosystèmes, déjà fragilisés, reste incertain.