Pourquoi la banquise antarctique a-t-elle brutalement diminué après 2015
Entre 2015 et 2017, la superficie de la banquise antarctique est passée d’un niveau record à un niveau historiquement bas. Cette transformation soudaine s’explique par une combinaison de facteurs océaniques et atmosphériques préparés sur plus d’une décennie.
Pendant dix ans avant 2015, une couche d’eau froide appelée Winter Water, qui agit comme une barrière naturelle entre la surface et les eaux profondes plus chaudes, s’est progressivement amincie. Cette couche joue un rôle clé en maintenant la stabilité de l’océan et en limitant la remontée de la chaleur des profondeurs. Pendant ce temps, les eaux profondes, plus salées et plus chaudes, se sont rapprochées de la surface. En 2015, des vents exceptionnellement forts ont brassé les couches océaniques, permettant à ces eaux chaudes de remonter et de réduire la stratification de l’océan supérieur. Ce mélange a apporté de la chaleur vers la surface, accélérant la fonte de la glace.
Avant 2015, la banquise antarctique avait atteint des niveaux records grâce à des vents puissants qui repoussaient la glace vers le nord et à des interactions complexes entre la glace, l’océan et les plateformes glaciaires. Mais en août 2015, un maximum précoce de l’épaisseur de la glace a été suivi d’un déclin rapide et inattendu. Les observations montrent que la température des eaux profondes a augmenté de 0,6 °C entre 1981 et 2011, tandis que la surface s’est refroidie et dessalée. Ces changements ont affaibli la séparation entre les couches océaniques, facilitant les échanges de chaleur.
La Winter Water, formée en hiver dans les zones polaires, surplombe normalement les eaux profondes circumpolaires, plus chaudes. Son amincissement progressif a réduit son effet isolant. En 2015, les vents intenses ont renforcé le mélange vertical, entraînant une remontée d’eau chaude et salée qui a rompu la stratification habituelle. Ce phénomène a empêché la formation de nouvelle glace et déclenché une perte durable de la banquise.
Depuis 2016, la superficie de la banquise reste faible, avec des records de fonte observés en 2016, 2022 et 2023. Les données révèlent que la structure de l’océan supérieur a changé : la salinité de la Winter Water et de la couche de surface a augmenté, tandis que celle des eaux profondes a diminué. Ces modifications ont réduit la différence de densité entre les couches, affaiblissant encore la stratification et favorisant les transferts de chaleur vers la surface.
Les vents ont joué un rôle décisif en 2015. Leur intensité a augmenté la turbulence dans la couche supérieure de l’océan, permettant à la chaleur des profondeurs de atteindre la surface. Sans la barrière de la Winter Water, les flux de chaleur vers le haut ont été multipliés par six, accélérant la fonte et empêchant la reconstitution de la glace.
Ce basculement suggère un nouveau régime pour la banquise antarctique, marqué par une plus grande vulnérabilité aux variations océaniques et atmosphériques. La compréhension de ces mécanismes est essentielle pour anticiper les impacts sur le climat mondial, les courants marins et les écosystèmes polaires. Les observations confirment que l’océan a préparé le terrain pour cette transition, tandis que les vents de 2015 ont déclenché le changement. La persistance de ces conditions pourrait indiquer une transformation durable de l’Antarctique.
À propos de nos sources
Étude citée
DOI : https://doi.org/10.1038/s41558-026-02601-4
Titre : Wind-triggered Antarctic sea-ice decline preconditioned by thinning Winter Water
Revue : Nature Climate Change
Éditeur : Springer Science and Business Media LLC
Auteurs : Theo Spira; Marcel du Plessis; F. Alexander Haumann; Isabelle Giddy; Aditya Narayanan; Alessandro Silvano; Sebastiaan Swart