현재 열파는 이미 인간의 생존 한계를 넘서고 있다

강렬한 열파는 더 이상 먼 위험이 아니라 전 세계 수백만 명에게 치명적인 현실이다. 최근 분석에 따르면, 인간의 몸으로 견디기 힘든 열파 조건이 최근의 폭염 사건 동안 이미 발생하고 있으며, 이는 이전에 추정되었던 기준보다 훨씬 낮은 수준에서 일어나고 있다. 일반적으로 생각과는 달리, 극도로 높은 온도는 습도가 없더라도 질식할 듯한 습한 열파만큼 위험할 수 있다.

과학자들은 오랫동안 습구 온도 35°C가 6시간 동안 유지되는 것이 인간의 절대적인 생존 한계라고 여겨왔다. 그러나 인간의 생리학을 기반으로 한 연구에 따르면, 이 한계는 실제로 더 낮고 변동성이 크다. 2003년 유럽, 2024년 남아시아, 2023년 미국에서 발생한 여섯 번의 역사적인 열파 동안 치명적인 기준이 초과되었으며, 특히 직사광선에 직접 노출된 노인들 사이에서 수천 명의 사망자가 발생했다. 이러한 사건들은 65세 이상의 사람들이 체온 조절 능력이 떨어지므로 특히 취약함을 보여준다.

습도는 몸의 냉각 능력에 중요한 역할을 한다. 공기가 매우 습할 때, 땀을 통해 체온을 조절하는 것이 비효율적이게 되는데, 이는 땀이 증발하지 않기 때문이다. 반대로 매우 건조한 공기에서는 충분한 땀을 흘리는 능력도 초과될 수 있어 열이 마찬가지로 위험해진다. 연구원들은 전통적인 모델들이 습구 온도만을 기준으로 하여 실제 위험을 과소평가하고 있다고 강조한다. 정확한 생리학적 데이터를 통합함으로써, 그들은 덜 극단적이지만 마찬가지로 치명적인 온도와 습도의 조합을 식별할 수 있었다.

이 연구 결과는 충격적이다: 이러한 열파 동안, 특히 남아시아와 중동의 인구 밀집 지역에서는 노인들에게 견디기 힘든 조건이 발생했다. 유럽에서도 온도가 덜 높았음에도 불구하고, 특히 75세 이상의 노인들 사이에서 사망자 수가 예외적으로 높았다. 도시에서는 시골보다 온도가 더 높을 수 있어 이러한 위험이 증폭된다.

그늘이나 간단한 냉각 수단(예: 선풍기)에 접근하는 것은 위험을 크게 줄일 수 있다. 그러나 많은 지역에서 이러한 해결책은 인구의 일부에게는 여전히 접근하기 어렵다. 연구원들은 이러한 극심한 열파 사건이 기후 변화로 인해 증가할 것이므로, 취약 계층을 보호하기 위해 인프라와 경보 시스템을 조속히 적응시킬 필요가 있다고 강조한다.

이러한 발견들은 이전에 설정된 위험 기준을 재고하게 하며, 열 관련 위험을 평가하기 위해 더 정확한 방법을 사용할 필요가 있음을 강조한다. 빠른 조치가 없다면, 이미 오늘 존재하는 기후 조건으로 인해 수백만 명의 생명이 위협받게 될 것이다.

À propos de nos sources

Étude citée

DOI : https://doi.org/10.1038/s41467-026-70485-1

Titre : Deadly heat stress conditions are already occurring for submission to Nature Communications

Revue : Nature Communications

Éditeur : Springer Science and Business Media LLC

Auteurs : Sarah E. Perkins-Kirkpatrick; Catherine H. Gregory; Jennifer K. Vanos; Jane W. Baldwin; Haley Staudmyer; Gisel Guzman-Echavarria; Ollie Jay